И крестил Иоанн Иисуса

О крещении (оно же Богоявление или Епифания), которое можно считать днем рождения христианства, повествуется в главе третьей Евангелия от Матфея.

Крещением завершается двенадцатидневный рождественский цикл, иначе Святки. Помимо этой своей роли – праздничной, Крещение как обряд является первым из семи таинств – священнодейств, в которых "под видимым образом сообщается верующим невидимая благодать Божья". Совершение крещения связывается с принятием человека в лоно Церкви, и в сознании нашем оно неразрывно ассоциируется с приобщением к кресту

На Русь христианство пришло в Х веке, когда крест прочно утвердился как символ этой религии. Однако в Древнем Риме крест был орудием смерти и ничего кроме ужаса и отвращения не вызывал. Лишь после отмены в 314 году Константином Великим смертной казни через распятие и становление христианства как государственной религии крест стал приобретать символическое значение.

Крест и христианство стали как бы синонимами, и в русском языке обряд приобщения к христианству получил название "крещение". У греков же он называется "baptizo", что значит "окунать", и полностью отвечает характеру обряда, уходящего своими корнями через иудаизм в древнюю религию Шумера.

Как отголосок водных мистерий Шумера и Древнего Египта пришел на Русь обычай окунаться в Богоявленскую ночь в специально для этого вырубленную прорубь, называемую "Иордань", несмотря на стоящие обыкновенно в это время года самые лютые крещенские морозы, чтобы смыть с себя все грехи, накопившиеся за год, – это считалось на Руси особым проявлением благочестия. А сам обряд в народе назывался "водокрещи".

В Москву на праздник съезжались паломники со всей России, чтобы принять участие в торжественном освящении воды, совершавшемся патриархом на Москва-реке. Там устраивалась Главная "Иордань" – прорубь-бассейн, расписанная золотом, серебром и украшенная шелковыми цветами и листьями, а также изображениями птиц, вырезанных из медных пластинок. Места у "Иордани" для царя и патриарха были отделены решеткой, покрытой красным сукном, а от утеснения нижних чинов "правительственную ложу" охраняли стрелецкие полковники в бархатных кафтанах

По сохранившимся описаниям сам обряд водосвятия совершался весьма пышно и красочно. Патриарх раздавал царю и свите свечи и при пении тропаря "Во Иордане крещащуюся" погружал крест в воду и осенял им склоненные знамена. Затем Святейший черпал серебряным ведром воду из "Иордани" и отдавал ключарю, наполнив прежде "государеву стопу". Ее относили во дворец, и там освященную воду разбрызгивали в царских покоях. Патриарх, осеняя государя и весь народ крестом и окропляя их, поздравлял всех с праздником.