Родился 14 апреля 1957 года в Архангельске.
В 16-летнем возрасте Михаил Плетнев получил Гран-при на Международном юношеском конкурсе в Париже (1973). В 1974 году поступил в Московскую консерваторию.
В 1977 году М. Плетнев получает первую премию на V Всесоюзном конкурсе пианистов в Ленинграде, в 1978 году завоевывает золотую медаль и первую премию на VI Международном конкурсе пианистов имени П.И. Чайковского в Москве.
В 1979 году Плетнев с отличием окончил консерваторию, в 1981 году – аспирантуру . В настоящее время Плетнев много гастролирует в России и за рубежом. Плетнев-пианист выступал с замечательными дирижерами, такими как Аббадо, Ашкенази, Баршай, Бломстед, Гатти, Гергиев, Джулини, Инуе, Маазель, Нагано, Песек, Слаткин, Телеманн, Федосеев, Хайтинк, Шайли, Ярви и др., с первоклассными музыкальными коллективами: Берлинским, Мюнхенским, Израильским, Лондонским, Чешским, Токийским филармоническими оркестрами, Национальным оркестром Франции, Берлинским симфоническим оркестром, Байрейтским симфоническим оркестром радио, Копенгагенским фестивальным оркестром, Симфоническим оркестром Сан-Франциско, Питсбургским симфоническим оркестром, Симфоническим оркестром Santa Cecilia, Chamber Orchestra of Europe С момента основания Российского национального оркестра (РНО) и до 1999 года Плетнев являлся художественным руководителем, главным дирижером и президентом фонда РНО. Михаил Плетнев принял решение в начале сезона 1999/2000 года сложить с себя полномочия художественного руководителя, главного дирижера и президента фонда Российского Национального оркестра.
За большие заслуги перед российской музыкальной культурой Плетнев – один из самых ярких художников современности – награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени (1997), удостоен высоких званий: Народный артист России (1989), лауреат Государственных премий (1982, 1993), лауреат премии имени Ленинского комсомола (1978), Заслуженный артист Удмуртии (1979). М. Плетнев – лауреат премии Award (1996) – "Лучший пианист года" (своего рода музыкальный "Оскар").
Живет и работает в Москве.
